Orbit Fab می‌خواهد «پمپ‌های بنزین» برای ماهواره‌ها بسازد - به این معنی که به کلاهک گاز نیاز دارد، مکانیزمی برای انتقال سوخت از یک تانکر مداری به فضاپیمای مشتری. این مکانیسم داکینگ که RAFTI نام دارد، اکنون واجد شرایط پرواز است و در بازار موجود است. برچسب قیمت هر پورت؟ فقط 30000 دلار

استارت آپ مستقر در کلرادو (و فینالیست سابق TechCrunch Disrupt Battlefield) از سال 2018 در حال فعالیت است و مدیر عامل و یکی از بنیانگذاران آن دانیل فابر چندین دهه در صنعت فضایی کار کرده است. او احتمالاً بیشتر به خاطر رهبری صنایع فضای عمیق (DSI) شناخته می شود، شرکتی که استخراج سیارک را هدف قرار می داد. این شرکت که در سال 2012 تأسیس شد، هفت سال بعد توسط Bradford Space خریداری شد.

او طی مصاحبه اخیرش به شوخی گفت: «اگر می‌خواهید درباره چیزی [درباره] صحبت کنید که خیلی زود است، همین کار است». به عنوان بخشی از تلاش‌های این شرکت برای ساخت فناوری با قابلیت اکتشاف یک سیارک دوردست، DSI پیشران ماهواره‌ای را برای مانور مداری ساخت. این کار و گفتگوهای بعدی با مشتریان و همکاران، بالاخره فابر را به این باور رساند که فرصت بزرگ بعدی، سوخت‌گیری در فضا است.

بخشی از آن ریاضیات ساده است: همکاران و مشتریان سابق به او گفتند که می‌توانند تا 1 میلیون دلار درآمد نهایی از مأموریت‌های ماهواره‌ای را از یک کیلوگرم پیشران اضافی جمع کنند.

اعتبار تصویر: TechCrunch / Orbit Fab روی صحنه در TechCrunch Disrupt در سال 2019

فابر گفت: فضاپیماها با مقدار سوختی که دارند بهینه می‌شوند و وقتی به پایان آن می‌رسند، یک کیلوگرم اضافی یک میلیون دلار درآمد نهایی برای آنها به همراه خواهد داشت. ما ارزش زیادی از آن ایجاد می کنیم، فقط باید آن را انجام دهیم.»

دهه 2010 همچنین شاهد ظهور تعداد انگشت شماری از شرکت‌های خدمات ماهواره‌ای مانند Astroscale بود که در حال توسعه فناوری برای حذف زباله‌های فضایی، افزایش عمر ماهواره یا تحویل ماهواره‌ای در مایل آخر بودند. فابر این قابلیت‌ها را «کاربردهای کامیون یدک‌کش» می‌نامد و متوجه شد که در نهایت نیاز به پمپ بنزین‌های مداری برای تکمیل این ناوگان وجود خواهد داشت.

پس Orbit Fab متولد شد. در اولین سال فعالیت، این شرکت با مشارکت Bolt و Munich Re Ventures، بازوی VC گروه Munich Re، یکی از بزرگترین تامین کنندگان ماهواره و موشک ، مبلغ 6 میلیون دلاری را جمع آوری کرد . در سال 2023، این شرکت مبلغ 28.5 میلیون دلار سری A را جمع آوری کرد.

فناوری این استارت‌آپ بلندپروازانه است، اما معماری آن نسبتاً ساده است: ایده این است که ماهواره‌های مشتری را به درگاه سوخت‌رسانی مجهز کنیم (فابر از آن به عنوان «کلاه گاز» یاد می‌کند، اما رسما RAFTI نامیده می‌شود) در حالی که سخت‌افزار هنوز روی زمین است. رافتی که مخفف عبارت Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface است، همچنین می تواند برای سوخت رسانی به فضاپیماهای روی زمین قبل از پرتاب استفاده شود. هنگامی که پیشرانه یک ماهواره مجهز به RAFTI تمام شود، یکی از تانکرهای Orbit Fab می‌تواند مقداری سوخت را از انبارهای مداری برداشته و مستقیماً برای سوخت‌گیری به ماهواره مشتری برساند.

تنها دو چیزی که شرکت می فروشد سوخت و درگاه های سوخت رسانی است. همانطور که می توان انتظار داشت، پول واقعی از فروش سوخت حاصل می شود. Orbit Fab در وب سایت خود می گوید خدمات تحویل هیدرازین آن در مدار زمین ثابت 20 میلیون دلار برای حداکثر 100 کیلوگرم هزینه خواهد داشت.

با توجه به سادگی معماری، میخکوب کردن هر بخش از سخت افزار بسیار مهم است. به همین دلیل سال ها طول کشید تا Orbit Fab اولین بندر سوخت گیری را راه اندازی کند. متغیرهای زیادی وجود دارد که باید در نظر گرفته شود: هزینه برای مشتری، در مقابل درآمد نهایی بالقوه از زندگی اضافی در مدار. تأثیر سوخت رسانی بر فضاپیمای مشتری؛ و چالش توسعه مکانیزم داکینگ که بتواند پیشرانه را نیز انتقال دهد.

علاوه بر تمام این چالش‌ها، این شرکت باید اطمینان حاصل می‌کرد که قطعه آن با استانداردهای ناسا، نیروی فضایی و مؤسسه هوانوردی و فضانوردی آمریکا مطابقت دارد تا مطمئن شود که ایمن، قابل اعتماد و قادر به مقاومت در برابر محیط خشن فضا است.

فابر گفت: «این ارزان نبود. سریع نبود، اما در پایان روز، ما یک طراحی زیبا داریم که این الزامات را برآورده می‌کند و سادگی آن از انجام خوب طراحی ناشی می‌شود.»

فابر بيان کرد یکی از بزرگترین تغییرات از زمانی که او شرکت را راه اندازی کرد تا به امروز، ایستادگی نیروی فضایی ایالات متحده و تأثیراتی است که روی صنعت فضایی بسیار بزرگ است. Orbit Fab در نهایت توجه خود را معطوف به رفع نیازهای نوپای نیروی فضایی کرد، نیرویی که علاقه زیادی به تحرک مداری برای جلوگیری از زباله های فضایی یا قرار ملاقات با ماهواره های دیگر داشت.

این شرکت پیش بینی می کند که اولین RAFTI در اواخر سال جاری در مدار ماهواره های مشتریان قرار گیرد. به دنبال آن، اولین شاتل سوخت در سال آینده، به عنوان بخشی از قرارداد با وزارت دفاع آمریکا برای تحویل سوخت در مدار زمین ثابت در سال 2025، راه اندازی می شود. Orbit Fab قصد دارد 100 بندر سوخت رسانی را در سال جاری بفروشد، که RAFTI را "روی" خواهد کرد. فیبر گفت: درصد مناسبی از ماهواره‌ها در مدار قرار می‌گیرند. او گفت که Orbit Fab یک قرارداد اضافی با یک مشتری تجاری ناشناس برای تحویل "مقدار قابل توجهی سوخت" در چند سال آینده دارد.

فراتر از این نقاط عطف، فابر اعلام کرد که این شرکت در حال حاضر برنامه‌هایی برای ارتقاء RAFTI و طراحی انواعی دارد که می‌توانند از پیشرانه‌های فشار بالاتر پشتیبانی کنند. این تیم همچنین به طراحی مجدد محفظه گریپل برای فضاپیماهای بزرگتر فکر می کند، در صورتی که بازار نشان دهد که آنها باید به این سمت بروند.

فابر گفت: «SpaceX موشک‌ها را قابل استفاده مجدد کرده است، Orbit Fab ماهواره‌ها را قابل استفاده مجدد می‌کند. در دنیای امروز، اگر شما یک شرکت راکت‌سازی را اداره می‌کنید، و به سمت موشک‌های قابل استفاده مجدد کار نمی‌کنید، به بن‌بست رسیده‌اید. همین امر در مورد ماهواره‌ها نیز صدق می‌کند: اگر ماهواره‌های خود را قابل استفاده مجدد نمی‌سازید، فقط زباله‌های از پیش تعیین‌شده را در مدار قرار می‌دهید.»

خبرکاو