مقامات ناسا ابراز اطمینان کردند که استارلاینر در اواخر عصر جمعه بازگشت ایمن و موفقیت آمیز به زمین خواهد داشت، اگرچه آنها به اندازه کافی در مورد عملکرد فضاپیما رزرو داشتند تا به این نتیجه برسند که این سفر باید بدون حضور انسان انجام شود.

ماموریت پرمخاطره اکنون قرار است به طور رسمی در روز جمعه به پایان برسد و Starliner تلاش خود را برای بازگشایی در حدود ساعت 6:04 بعد از ظهر به وقت شرقی انجام دهد. اگر همه طبق برنامه پیش بروند، فضاپیما تقریباً شش ساعت بعد در بندر فضایی وایت سندز نیومکزیکو فرود خواهد آمد.

این مانورهای نهایی، اولین ماموریت پرمخاطره استارلاینر ساخت بوئینگ را به پایان خواهد رساند. قرار بود این ماموریت صدور گواهینامه نهایی قبل از اینکه وسیله نقلیه بتواند به عنوان یک حمل‌ونقل معمولی برای فضانوردانی که به ایستگاه فضایی بین‌المللی سفر می‌کنند و از آن خارج می‌شوند، باشد. اما مشکلات فنی، از جمله مشکلات چند پیشران فضاپیما و تعداد انگشت شماری نشت هلیوم در سیستم های رانش، اندکی قبل از اینکه وسیله نقلیه بخواهد در 6 ژوئن به ایستگاه متصل شود، ظاهر شد.

دو فضانورد سرنشین، بوچ ویلمور و سونی ویلیامز، در نهایت به سلامت وارد ایستگاه فضایی بین‌المللی شدند. اما این مسائل در نهایت ماموریت را چندین ماه تمدید کرد زیرا مهندسان ناسا و بوئینگ تلاش کردند تا علت اصلی این ناهنجاری ها را مشخص کنند. پس از هفته‌ها آزمایش، هم بر روی زمین با استفاده از سخت‌افزار مشابه و هم در مدار، ناسا در نهایت در 24 آگوست تصمیم گرفت که Starliner باید خالی به زمین بازگردد و ویلمور و ویلیامز به جای آن با استفاده از کپسول SpaceX در فوریه 2025 به خانه خواهند آمد.

سفر برگشت یک تفاوت عمده با ماموریت‌های بازگشت عادی از ایستگاه فضایی بین‌المللی خواهد داشت، و آن این است که استارلاینر چیزی را انجام می‌دهد که «سوختگی شکست» نامیده می‌شود تا به سرعت آن را به سمت بالا و دور از ایستگاه حرکت دهد. این مانور - که در واقع 12 سوختگی کوچک است، با سرعت مداری فقط 0.1 متر در ثانیه هر کدام - باعث می شود رانشگرها برای مدت زمان کوتاه تری نسبت به زمان نزدیک شدن به ایستگاه، نبض کنند. استیو استیچ، مدیر برنامه خدمه تجاری ناسا، طی یک کنفرانس خبری گفت، به همین دلیل، سوختگی ناشی از انفجار احتمالاً همان مشکلاتی را که مهندسان در شروع مأموریت مشاهده کردند ایجاد نمی کند و پس هیچ تهدیدی برای ایمنی ایستگاه فضایی بین المللی ایجاد نمی کند.

او گفت: «دلایلی که ما برای انجام این سوختگی برآمده انتخاب کردیم این است که خودرو را سریعتر از ایستگاه دور می کند. بدون خدمه در هواپیما، قادر به کنترل دستی در صورت نیاز، متغیرهای بسیار کمتری وجود دارد که ما باید در هنگام سوختن شکستگی در نظر بگیریم، و این به ما امکان می‌دهد که خودرو را خیلی زودتر به مسیر خانه برسانیم.

مانور حیاتی بعدی سوزاندن مدار 60 ثانیه ای است که استارلاینر را وارد جو زمین می کند و در مسیر شن های سفید قرار می گیرد. این فضاپیما چترها و کیسه های هوا را برای فرود نرم بر روی زمین مستقر می کند.

او گفت : «ما پیش‌بینی می‌کنیم که سوختگی خوبی داشته باشیم، و ما افزونگی زیادی داریم، و این چیزی است که برای داشتن یک ورود امن به آن تکیه می‌کنیم».

ناسا و بوئینگ چند ماه تجزیه و تحلیل عملکرد فضاپیما را پس از پرواز انجام خواهند داد، اما استیچ بيان کرد که تیم ها در حال حاضر به دنبال تغییراتی در سیستم یا آزمایش های اضافی هستند تا وسیله نقلیه به طور کامل توسط آژانس فضایی تایید شود.

اما مشخص نیست که مسیر نهایی برای صدور گواهینامه فضاپیما چه خواهد بود - چه رسد به اینکه هزینه آن برای بوئینگ چقدر بیشتر خواهد بود، که قبلاً بیش از 1.5 میلیارد دلار هزینه های مربوط به برنامه Starliner را متحمل شده است. همچنین مشخص نیست که آیا بوئینگ نیاز به انجام ماموریت آزمایشی خدمه دیگری دارد یا خیر.

اگر تیم کنترل پرواز مشترک ناسا و بوئینگ تصمیم بگیرند که در روز جمعه باز کردن هواپیما را انجام ندهند، چندین فرصت دیگر در روزهای آینده وجود خواهد داشت. فضانوردان در ایستگاه فضایی، وسیله نقلیه SpaceX Dragon را که در حال حاضر با صندلی‌های موقت در مواقع اضطراری به ایستگاه متصل است، تغییر داده‌اند.

خبرکاو